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    “首领。”

    棘根的声音压得很低：

    “真的要……听从他们吗？”

    枯藤靠在兽皮上，胸腔里发出一阵浑浊的喘息。

    他没有立刻回答，浑浊的目光越过木殿敞开的门，望向远处那棵已经枯萎的献祭树。

    灰烬还在飘。

    腐根使者抛弃了他们。

    那个吞噬了苔衣部三百年的梦魇，被一个外乡人一拳打跑了。

    枯藤忽然笑了。

    那笑声沙哑、干涩，像是枯枝在风中折断，又像是在笑什么荒唐到了极点的东西。

    笑着笑着，他剧烈咳嗽起来，嘴角渗出一丝暗红色的血沫。

    棘根脸色大变：“首领！”

    “无妨。”

    枯藤摆了摆手，用拇指擦掉嘴角的血，低头看着那抹暗红，沉默了片刻。

    然后他抬起头，看向棘根。

    那双浑浊了不知多少年的眼睛里，此刻竟有一种说不清道不明的东西.....不是绝望，也不是希望，而是一种被现实碾碎了所有幻想之后、只剩下赤裸裸清醒的……通透。

    “棘根.....”

    枯藤的声音很轻，轻得像是在自言自语：

    “我们苔衣部，还有办法吗？”

    棘根张了张嘴，想说点什么，但话到嘴边又咽了回去。

    有办法吗？

    腐根使者抛弃了他们，那片笼罩了三百年的气息消散了。

    弑亲派的五个部落会像饿狼一样扑过来，他们的守护神会踏平每一棵献祭树的灰烬，把苔衣部的族人一个不剩地吞进肚子里。

    靠什么挡？

    靠那些木矛？靠那些骨刀？靠那些连异兽都打不过的猎手？

    还是靠那个躺在吊床上连站都站不起来的糟老头子？

    棘根的眼眶红了。

    “没……没有办法。”

    这四个字像是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着血。

    枯藤点了点头，表情平静得像是早就知道了这个答案。

    “腐根使者抛弃了我们。”

    他缓缓开口，声音里没有怨恨，只有陈述事实的冰冷：

    “不，应该说.....它从来就没有庇护过我们。它只是在圈养我们，像圈养牲畜一样。每十天喂它一个活人，它就赏我们一口喘气的机会。”

    他顿了顿，目光转向木殿外那些正在灰烬中寻找同伴遗骨的族人，眼神里闪过一丝连他自己都没察觉到的悲凉。

    “人类外族虎视眈眈。弑亲派的刀已经架在了脖子上。连我们供奉了三百年的神……都在吃我们的肉。”

    他看向棘根，一字一句：

    “除了臣服，我们还有什么？”

    棘根沉默了。

    他知道首领说的是事实。每一个字都是。

    但……

    “臣服……”

    棘根的声音有些发涩，“首领，他们毕竟是外族人。我们连他们的来历、目的、底细都一概不知。就这样把苔衣部的命交到他们手里……”

    “那你觉得他们想要什么？”

    枯藤反问，语气平淡得像是在讨论今天吃什么。

    棘根一愣。

    枯藤没有等他回答，自己接了下去：

    “他们要的，不是我们的地盘。苔衣部的领地在十二个部落里最小、最贫瘠，连弑亲派都懒得抢。

    他们要的，也不是我们的族人。三千二百个连异兽都打不过的猎手，在人类眼里连炮灰都算不上。”

    老人的声音越来越低，但每一个字都像钉子一样钉进棘根的脑子里：

    “他们要的……是整个森之母一脉，他们要的估计是那八尊守护神的命！”

    棘根的身体微微一震。

    他忽然明白了。

    那些人类.....尤其是那个叫谭行的领头者.....从进入密林的那一刻起，就没有把苔衣部当成敌人。

    敌人需要消灭。

    而他们需要的，是一双能在这片密林中走路的脚。

    “所以……”

    棘根的声音有些干涩：

    “他们不会把我们当炮灰？”

    枯藤看了他一眼，那眼神像是在看一个还没长大的孩子。

    “炮灰？”

    他重复了一遍这个词，忽然笑了，笑容里带着一种说不清是苦涩还是庆幸的东西：

    “棘根，你想多了。我们现在……连当炮灰的资格都没有。”

    棘根愣住了。

    枯藤缓缓伸出手，枯瘦如柴的手指抓住棘根的手腕，那力道出乎意料地大。

    “但这是好事。”

    老人的声音忽然变得急促起来，胸腔里的杂音越来越重，但他像是完全不在意，只顾着把自己想说的话一个字一个字地砸出来：

    “人类不需要炮灰的时候，就不会随意浪费我们。我们需要做的，就是让他们觉得我们有用。有用到……舍不得扔掉。”

    他盯着棘根的眼睛，浑浊的瞳孔里倒映着这个年轻猎手的脸：

    “棘根，你带着族人，跟着他们。”

    “首领……”

    “听着！”

    枯藤猛地加重了手上的力道，棘根感觉自己的手腕像是被一把铁钳夹住了。

    “既然……选择了当狗，那就要当条好狗！”

    老人的声音沙哑而决绝，每一个字都像是在剜自己的肉，但他的眼神没有半分动摇：

    “这不是耻辱。这是……活路。”

    他松开手，整个人瘫软在吊床上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着气。

    棘根跪在吊床前，眼泪终于夺眶而出。

    枯藤望着木殿的穹顶，那里刻着苔衣部历代枝冠者的名字.....从第一代到第十八代，密密麻麻地铺满了整片天花板。

    每一个名字背后，都是一段挣扎求存的历史。

    三百年来，苔衣部就是这样活下来的。跪着、爬着、咬着牙、流着血、把自己的同胞一个接一个地送进腐根使者的嘴里.....

    活下来的。

    “你知道北域现在是什么局面吗？”

    枯藤忽然问了一句。

    棘根摇头。

    枯藤缓缓转过头，望向木殿窗外那片灰蒙蒙的天空。那里有一只鹰在盘旋，翼展足有丈许，是这片密林上空真正的霸主。

    “人族为王。”

    四个字，轻飘飘的，但落在棘根耳朵里，却重得像一座山。

    “漆黑大日消失了，银白残月陨落了，整个北域是人类的了！”

    他顿了顿，目光落在自己枯瘦的手掌上，那双手曾经也握过骨刀、猎过异兽，如今连端一碗水都在发抖。

    “三百年了。我们跪过腐根使者，跪过弑亲派，跪过每一个能让我们多活两天的东西。现在……该跪一个真正能打的了。”

    他看向棘根，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在哭：

    “去吧。带着族人，好好跟着他们。学他们的本事，学他们的规矩，学怎么活命。”

    “首领，那你……”

    “我？”

    枯藤低头看了看自己这副残破的身躯，苦笑一声：

    “我这个老东西，连跪都跪不稳了。留在这里，给你们看家。要是哪天人类觉得我没用了…我会先死…”

    他没有说下去，只是闭上了眼睛。

    棘根跪在地上，额头触着冰凉的木板，眼泪一滴一滴地砸在地板上。

    沉默了很久。

    久到枯藤以为他已经走了，棘根的声音才从地上传来，沙哑、哽咽，但带着一种前所未有的坚定：

    “是。”

    他站起身，朝枯藤深深鞠了一躬，然后转身大步走出木殿。

    走到门口时，枯藤的声音从身后传来，苍老、疲惫，但平静得像一潭死水：

    “棘根。”

    “在。”

    “记住一句话。”

    棘根停下脚步，没有回头。

    “弱小就是原罪。”

    枯藤的声音很轻，轻得像是在说给自己听：

    “我们弱了三百年的罪……该还了。但现在有人愿意替我们扛一阵子……那就别让人家觉得，扛了一堆废物。”

    棘根的背影僵了一瞬。

    他没有说话，只是用力点了点头，然后大步走进了密林的阴影中。

    木殿里重新安静下来。

    枯藤一个人躺在吊床上，听着外面的风声和远处族人清理灰烬的声响，缓缓闭上了眼睛。

    眼角有一滴浑浊的泪，顺着那张布满纹路的脸颊滑落，滴在兽皮上，无声无息。

    “三百年的罪……”

    他的嘴唇翕动了几下，声音低得连自己都听不清：

    “苔衣部的历代枝冠者先辈们，希望....你们不要怪我！我真的没有办法了，我只想带着族人...活！下！去！”

    窗外，那只鹰盘旋了两圈，振翅飞向更高处，消失在云层之中。

    木殿穹顶上，十八个名字在昏暗的光线中沉默不语，像是三百年来所有死去的苔衣部族人，正低头看着这个终于做出选择的老人。

    ......

    密林深处，谭行停下脚步，回头望了一眼那棵最高的古木。

    “怎么了？”

    龚尊问。

    谭行沉默了片刻，收回目光：

    “没什么。走了。”

    龚尊没有追问，只是默默跟上。

    五人的脚步声在厚厚的落叶层上发出细微的沙沙声，密林很快将他们的身影吞没，只剩下偶尔透过枝叶缝隙洒下的光斑，在地面上无声地移动。

    走了约莫一炷香的工夫，前方的林子里传来一阵窸窣响动.....是咕玛带着两个苔衣部猎手在前面探路，按照谭行的吩咐保持着三十丈的安全距离。

    苏轮忽然笑了一声，打破了沉默。

    “谭队。”

    他的语气里带着好奇：

    “刚才你在木殿里……什么‘庇护你们’、‘活下去’、‘变得足够强’……说得我都差点信了。你这是真想收编这些异族？”

    话音刚落，前方的谭行脚步一顿。

    他缓缓转过头。

    那眼神.....

    苏轮的笑容僵在了脸上。

    那眼神里只有一种在看某种令人费解的低等生物时才会出现的、纯粹的困惑。

    “什么鬼？”

    谭行开口，三个字，语气平淡。

    “非我族类，其心必异。留他们干嘛？最后一定要亡族灭种。”

    随即继续向前走去。

    完颜拈花脚步微顿。

    他侧头看了一眼谭行的，那张向来面无表情的脸上终于有了一丝波动.....不是惊讶，而是某种……意料之中的了然。

    龚尊走在谭行身侧，嘴角微微勾起一个弧度，没说话。

    辛羿在最后面，听到这话时眼皮都没抬一下，只是换了个肩膀背弓，脚步依旧无声无息。

    苏轮愣在原地大约两秒，然后小跑着追上去，脸上那点尴尬还没消退，但更多的是一种被当头浇了一盆冷水之后的清醒：

    “那……那你刚才在木殿里说的那些……”

    “不说点好听的，不说点他们愿意听的，不说点他们渴望的.....”

    “.....他们怎么会帮我们？”

    他偏过头，斜了苏轮一眼，那眼神满是嘲讽：

    “你脑子塞了毛了？收编？开什么玩笑。”

    苏轮：“…………”

    他张了张嘴，想反驳点什么，但嘴唇动了半天，一个字都吐不出来。

    因为谭行说的每一个字都是对的。

    苔衣部是什么？一个三千二百人的原始部落，连自己的守护神都打不过，连异兽都要靠涂汁液来躲避。收编他们干什么？当炮灰都不够格。

    但他们对这片密林的了解.....每一条暗流、每一片腐沼、每一株草药、每一条异兽的迁徙路线.....这些东西，联邦花一百年都未必能摸清楚，甚至还可以以他们为跳板，去接触其他三族游离派.....

    谭行从一开始就没有打算收编苔衣部。

    他只是在……利用。

    用苔衣部最渴望的东西.....活下去.....作为筹码，换取他们最值钱的东西.....情报。

    等情报榨干了，等这片密林的路走熟了，等那些弑亲派，守墓派，和那八尊伪神被一个个清理干净……

    苏轮忽然打了个寒噤。

    “非我族类，其心必异”这八个字，在联邦的拓荒史上从来不是一句口号，而是一条铁律。

    从长城建立至今，人类在这片土地上灭掉的异族没有一百也有八十。

    有些是敌人，有些是盟友，有些甚至曾经跪在人类的旗帜下宣誓效忠。

    结局都一样。

    这不是残忍。这是生存。

    在这片连神都在吃人的密林里，仁慈是比毒药更致命的东西。

    “想明白了？”

    谭行的声音从前面飘过来，语气里带着一丝似笑非笑的意味。

    苏轮咽了口唾沫，用力点了点头。

    “想明白了。”

    “想明白就闭嘴。”

    “哦。”

    五人的脚步声重新变得整齐，在密林中渐行渐远。

    辛羿走在最后，无声地回头望了一眼.....

    远处，那棵最高的古木顶端，隐约能看到木殿的轮廓，像一只栖息在树冠上的巨鸟，在暮色中沉默地注视着这片被遗忘的土地。

    古木之下，苔衣部的族人们还在清理腐根使者分身的残骸。

    他们小心翼翼地捡起那些被烧焦的骨片，用兽皮包好，放在献祭树的残骸旁边。

    有人跪下来磕头，有人在低声哭泣，有人茫然地站在原地，不知道该做什么。

    三百年的枷锁碎了。

    但他们不知道，碎掉的枷锁下面，是更深的深渊。

    .....或者说，他们知道，只是不敢想。

    　　


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